История создания самого современного американского танка M1 Абрамс восходит в концу 50-х годов, когда на фирме Пасифик Кар Корпорейшн было разработано экспериментальное гусеничное шасси. Предполагалось, что шасси послужит основой для дизельного 30-тонного среднего танка Т95, вооруженного 105-мм пушкой во вращающейся башне, и 175-мм самоходной артиллерийской установки Ml07. Опытный танк был изготовлен в 1956 г., в 1957 г. на него установили башню от танка М48 с 90-мм орудием, в 1959 - более совершенную 105-мм башню от М60. В начале 60-х годов экспериментаторы добрались до моторно-силовой установки - 700-сильный дизель сменила газовая турбина. Танк подготовили к монтажу очередной башни, на сей раз с опытным орудием калибра 152 мм, однако стало очевидно, что базовая конструкция на рассчитана на столь радикальное нововведение, вызвавшее значительное превышение массы машины по сравнению с первоначальными тридцатью тоннами. Новый импульс параллельной М60 танковой программе придал в 1963 г. министр обороны Роберт Макнамара - большой сторонник разного рода единых программ, самой известной из которых стала авантюра с разработкой общего для ВВС и ВМС США истребителя F-111.

Будущий основной боевой танк МВТ-70 (Main Battle Tank - основной боевой танк 70-х годов) предназначался для оснащения армий США и ФРГ. Строго говоря, общий НАТОвский танк - изобретение отнюдь не Макнамары: в 1956 г. Франция, Германия и Италия приняли программу создания единой боевой машины. Как и следовало ожидать, из-за различных тактических требований к танку, политических и экономических разногласий, каждая страна пошла своим путем: немцы сделали Леопард-1, французы - АМХ-30, а итальянцы просто купили в США пару сотен М60А1. Пессимисты-реалисты по обе стороны океана предсказывали подобную судьбу детищу Макнамары, однако к ним не прислушались. В МВТ-70 конструкторы внедрили массу технических новинок: гидропневматическую подвеску, уникальную систему управления огнем, мощное бронирование. Как следствие - стоимость серийного экземпляра (в случае развертывания массового производства) крутилась в районе 1 млн. долл. Более наглядно дороговизну танка показывает сравнение его цены с ценой массовых послевоенных американских танков, приведенной к "общему знаменателю" - курсу доллара в 1945 г.: МВТ-70 - 475 000 долл., М60А1 - 154 000, М26- 109 000. МВТ-70 вышел на испытания в очень неподходящее время; конец 60-х годов из-за войны во Вьетнаме ознаменовался в США резкими антивоенными настроениями: под давлением общественности Конгресс пересмотрел ряд программ разработки новой техники в сторону сокращения из-за их дороговизны.

МВТ-70 посчитали слишком дорогим и сложным. кроме того, эпоха Макнамары окончилась, и многие его начинания были преданы анафеме. Разбор судьбы МВТ-70, весьма неординарной машины, выходит за рамки данной статьи, однако уместно заметить, что дороговизна этого танка - аргумент весьма относительный - ХМ-803, преемник МВТ-70, в ценах 1945 г. тоже получался не дешевым - 309 000 долл. А венец эпопеи основного боевого танка 70-х годов - M1 Абрамс, который задумывался как упрощенный вариант ХМ-803, по своей стоимости далеко превзошел своих прародителей. В 1970 г. пути немецких и американских танкостроителей разошлись. Немцы стали делать новую машину, из которой вырос Леопард-2, а американцы, после некоторых колебаний, все-таки решили продолжить развитие проекта МВТ-70. Переработанный проект получил обозначение ХМ-803. Обновление заключалось в упрощении конструкции с целью снижения стоимости и технического риска, но конструкторы и военные так и не смогли достигнуть компромисса по финансовым вопросам с Конгрессом: администрация Никсона зарубила программу в декабре 1971 г. В качестве утешительного приза военно-промышленному комплексу США предписали начать разработку перспективного танка 80-х годов - будущего Абрамса. Впервые в истории США разработка машина велась на конкурсной основе фирмами Крайслер и Дженерал Моторс. Разработка технического задания на танк 80-х годов ХМ1 началась в январе 1972 г.